Les images subliminales : mythe ou réalité ?

3 JUIN 2013 / DAVID

L’influence des images subliminales semble être quelque chose d’avéré dans l’opinion publique, comme en témoignent les lois visant à interdire leur utilisation à la télévision. Mais existe-t-il réellement des preuves scientifiques de l’existence de leurs effets ?

Quand on creuse la question, on s’aperçoit heureusement que non ! Nous sommes loin de pouvoir être manipulés par des images subliminales qui nous forceraient à acheter certains produits ou à voter pour certains candidats. Et pourtant on arrive à montrer qu’un stimulus subliminal peut avoir des effets mesurables.

Une histoire controversée

En 1957, l’américain James Vicary a annoncé les résultats d’une expérience sensationnelle : dans un cinéma, il aurait réussi à augmenter significativement les ventes de Coca-Cola et de pop-corn au moyen d’images subliminales projetées durant le film ! Rappelons un peu en quoi cela consiste.

Vous savez peut-être que le cinéma fonctionne en « 24 images par secondes », c’est-à-dire que le film est découpé en images dont la durée de projection est d’environ 40 millisecondes chacune : c’est la vitesse minimale pour que la suite d’images ne nous apparaisse pas saccadée. Il est avéré que si une image nous est présentée pendant un temps inférieur à cette durée, nous ne serons probablement pas conscients de l’avoir vue. C’est la technique qu’aurait supposément utilisé Vicary : l’insertion d’une seule image du genre « Buvez Coca-Cola » au milieu d’une séquence d’images pourrait donc constituer un stimulus inconscient, puisque présent pendant seulement quelques dizaines de millisecondes.

L’annonce de ce « résultat » par Vicary a provoqué suffisamment de tumulte, pour qu’un an plus tard la CIA ponde un un rapport sur le sujet (déclassifié en 1994). Je n’ai pas bien réussi à identifier si la loi américaine avait à ce moment pris des mesures contre les images subliminales, mais en 1962 Vicary avoua que les chiffres étaient faux et les résultats fabriqués. Mais trop tard, le mal était fait…